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A Herbalife é um esquema de pirâmide ou um estoque de crescimento barato e sujo?

Fonte: https://www.flickr.com/photos/artonice/

Herbalife (NYSE: HLF) teve um péssimo desempenho este ano, com uma queda de cerca de 17% nas ações. Embora as ações tenham começado a se recuperar, ainda há uma questão urgente que fez com que um investimento na Herbalife parecesse arriscado para a maioria dos investidores.

No final de 2012, o gestor de fundos de hedge Bill Ackman fez uma apresentação na qual argumentou que a Herbalife é um esquema de pirâmide e também anunciou que estava vendido em cerca de 20 por cento do total de ações em circulação na crença de que esse esquema de pirâmide seria exposto e que o governo fecharia a empresa. Isso enviaria a ação para 0. Embora essa aposta tenha sido uma perdedora, mais e mais evidências estão se tornando aparentes para o mercado que demonstram que Ackman está certo.

Mais recentemente, a empresa foi investigada pelo FBI, que investigou as práticas de marketing da empresa. Ackman também lançou um documentário que mostrou algumas das pessoas que foram apanhadas no alegado esquema de pirâmide, e isso foi seguido por uma sessão completa de perguntas e respostas com algumas dessas pessoas.

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Antes de entrar em detalhes, faz sentido dar um passo para trás e descrever o modelo de negócios da Herbalife. A empresa faz propaganda para potenciais empreendedores que desejam trabalhar em casa vendendo shakes de proteína, vitaminas e outros produtos de saúde variados. Os futuros empresários são informados de que podem comprar o produto diretamente da Herbalife e depois vendê-lo com lucro. Além disso, essas pessoas podem inscrever novos membros, e se esses novos membros fizerem vendas ou inscreverem membros adicionais, o membro original recebe algum pagamento.

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O documentário de Ackman pinta um quadro muito diferente e menos promissor. As pessoas que falam neste documentário dizem aos espectadores que há muito pouca ênfase em realmente vender os produtos e que eles gastam a maior parte do tempo tentando inscrever outros membros. Para fazer isso, os membros tiveram que gastar mais dinheiro, e embora não seja impossível inscrever novos membros e ter lucro fazendo isso, a maioria dos leads são becos sem saída e o pouco de dinheiro que os membros ganham muitas vezes custam dezenas ou centenas de horas mais milhares de dólares.

O júri permanece decidido sobre a questão de saber se a Herbalife é um esquema de pirâmide ou não. Aqueles que apoiam a afirmação concordam com as afirmações gerais feitas no documentário e na sessão de perguntas e respostas subsequente. Aqueles que não apóiam a afirmação acreditam que aqueles associados ao documentário e à sessão de perguntas e respostas faziam parte de uma cadeia ruim em um esquema de marketing multinível de várias cadeias, e que o Sr. Ackman selecionou a única maçã podre no bando para salvar sua aposta curta perdida.

Em última análise, é muito difícil saber quem está certo com certeza sem ser um insider corporativo. Podemos encontrar investidores, bem como empresários associados em ambos os lados da cerca nesta questão. No entanto, há algumas razões para ficar do lado de Ackman, e se não estamos planejando operar a descoberto, é melhor deixar essa ação em paz. Existem algumas razões para isso.

A primeira é que muito recentemente a Herbalife tomou medidas extremas com o objetivo de aumentar o preço de suas ações. Ela tem comprado de volta agressivamente suas próprias ações e tem tomado dinheiro emprestado para fazer isso. Além disso, a empresa suspendeu seus dividendos para recomprar ações. Embora seja verdade que os dividendos são uma forma menos eficiente para as empresas retornarem capital aos acionistas porque os dividendos são tributados, isso não parece ser um movimento muito amigável aos acionistas, e a empresa parece mais interessada em manter o preço de suas ações do que em criar valor para o acionista.

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Embora a ação esteja fraca este ano, ela tem estado extremamente forte no longo prazo; as ações foram negociadas a menos de $ 6,50 / ação durante a crise financeira e hoje são negociadas a mais de $ 60 / ação. Se a empresa realmente tivesse a intenção de criar valor para os acionistas de longo prazo, ela penalizaria os vendedores a descoberto, continuando a pagar dividendos (os vendedores a descoberto têm de pagar o dividendo quando estão vendidos em ações que pagam dividendos), e deixaria os vendidos a descoberto os vendedores empurram o preço das ações para baixo para que ele possa recomprar ações a um preço mais baixo. Mas a empresa parece estar no modo defensivo, e este não é o tipo de empresa em que você quer apostar.

A segunda é que Ackman tem enfrentado hostilidade sempre que aborda a administração com as questões que levanta, e parece que a administração tem algo a esconder. Agora, claro, você provavelmente ficaria muito chateado e poderia atacar se fosse acusado de algum crime horrível do qual você é inocente. Mas as empresas têm vias legais que a Herbalife poderia seguir e não é. Por exemplo, a empresa pode processar Ackman por fazer reclamações difamatórias, mas para fazer tal reclamação valer no tribunal, a empresa precisa provar que não se trata de um esquema de pirâmide.

Considerando esses pontos, eu ficaria muito hesitante em colocar meu dinheiro em ações da Herbalife, apesar do fato de que a empresa está aumentando as vendas e os lucros e é negociada a apenas 14,4 vezes os lucros.

Divulgação: Ben Kramer-Miller não tem posição na Herbalife.